Chương 11: Hổ Phong Yên Cử, Sơ Ảnh Hoành Đường
Tô Ngạn Thăng bị quát đến giật nảy mình, thần trí tức thì tỉnh táo hẳn: "Sao ngươi biết đó là《Bất Phục Chi Đao》?" Cảnh Chiếu không có thời gian giải thích, chỉ đáp gọn: "Trước lúc lâm chung, Cầm Ma tiền bối từng nhắc tới với ta." Hắn chống tay lên bờ tường hoa, làm bộ muốn nhảy xuống. Tô Ngạn Thăng suýt nữa vỡ mật, sống chết túm chặt lấy tay áo hắn, the thé kêu lên: "Ngươi... ngươi định làm gì?"
Cảnh Chiếu hất mạnh tay y ra: "Vạn Kiếp hiếu sát, ta phải ngăn nó lại." Dứt lời, hắn tung người nhảy xuống khỏi đài cao, hai tay ôm đầu, tiếp đất lăn liền hai vòng; chẳng cần chống tay gượng dậy, cả người hắn lắc ngang một cái, bỗng như châu chấu đạp chân phóng vút đi.
Hắn thu cổ hạ thấp trọng tâm, hai chân thoăn thoắt đan chéo vào nhau tựa như rắn bơi dưới nước, lại như sóc bay trong rừng, gần như khiến người ta sinh ra ảo giác hắn đang "lướt sát mặt đất"; chỉ chớp mắt đã lọt vào bán kính vung chém của Vạn Kiếp đao, tựa mũi tên rời cung lao thẳng vào sau lưng Bích Hồ!
"Nhanh... nhanh quá!"
Tô Ngạn Thăng há hốc mồm kinh ngạc, bấy giờ mới vỡ lẽ bấy lâu nay mình đã đánh giá quá thấp thiếu niên thôn dã này.
Cách thức di chuyển của Cảnh Chiếu hoàn toàn đảo lộn mọi ấn tượng của y về "khinh công". Động tác trơn tru mượt mà như dòng nước chảy, tuyệt nhiên không một thoáng ngập ngừng, nếu bảo đó là "võ công" thì chẳng thà nói là bản năng vận động được dung hòa từ tri giác nhạy bén, cơ bắp phát triển cùng phản xạ thần kinh khó tin...
(Sự nhanh nhẹn bực này chẳng giống con người, dường như... càng gần với dã thú hơn!)
Cảnh Chiếu khép hai tay lại, bất thần định ôm siết lấy vòng eo thon nhỏ của Bích Hồ. Nào ngờ nàng xoay phắt người lại, giật mạnh sợi xích sắt dẫm lên thanh đao đá; thân hình mảnh mai kiều diễm thuận thế đu mình lượn đi, ngược lại vòng ra sau lưng Cảnh Chiếu. Bàn chân trần trắng nõn xé gió xuyên qua tà váy lụa mỏng, "bốp" một tiếng đá thẳng vào lưng hắn!
Cảnh Chiếu nghẹn ứ, một búng máu xộc lên tận cuống họng, mắt nổ đom đóm. Vừa ngã sấp xuống, thân hình hắn đã vùng vẫy lăn bò sang phía bên kia thanh đao đá; chỗ cũ "xoạt" một tiếng bị dẫm sụt thành một hố nhỏ, bàn chân ngọc nhỏ nhắn tuyết bạch của Bích Hồ tức thì biến thành hung khí đoạt mạng. Chân ngọc quét ngang một đường hiểm hóc, nhắm thẳng bên cổ Cảnh Chiếu chém tới!
Cảnh Chiếu né không kịp, đành chụm hai cùi chỏ lại chống đỡ. "Thịch" một tiếng trầm đục, xương cánh tay đau nhức như muốn nứt toác, hắn không kìm được phải khuỵu một bên gối xuống đất.
Bích Hồ dẫm lên vai hắn tung người nhảy vọt lên cao, chân phải giơ thẳng qua đỉnh đầu, chỗ kín đáo nơi đáy đùi phơi bày trọn vẹn chẳng chút giấu giếm. Vùng bụng dưới trắng nõn căng tràn nổi lên từng múi thịt nhỏ phập phồng, toàn bộ hoa hộ nhỏ nhắn tựa trái táo tròn, mang sắc cam phớt hồng mơn mởn. Trên gò mu, một cụm lông tơ đen nhánh óng ả bay lượn theo gió, con sò non không mảnh vải che đậy, lộ ra một khe thịt dính chặt khép kín dài chừng ngón tay út. Bởi chân phải dang rộng hết cỡ kéo căng cơ bắp, miệng sò ngậm hai phiến môi thịt mềm mại mọng nước hơi hé mở ra, theo động tác nâng chân kéo thành một vệt nước trong suốt lấp lánh.
Nàng lơ lửng trên không trung nâng chân, đôi chân ngọc trần trụi săn chắc gần như xoạc thành một đường thẳng tắp, mắt cá chân phải dán sát bên tai, ưỡn hông vặn mình; cơ bắp kéo căng thành những đường nét vừa săn chắc vừa cân đối đến độ hoàn mỹ, nhìn nghiêng tựa như một chữ "" đường cong lung linh, da tuyết ửng hồng. Trong chớp mắt đà phóng lên đã cạn, theo thân hình mềm mại rơi xuống, gót chân phải tròn lẳn nhỏ nhắn nhắm thẳng đỉnh thiên linh cái, chân phải rít lên một tiếng "vù" giáng mạnh gót xuống đầu Cảnh Chiếu!
Trong đường tơ kẽ tóc, Cảnh Chiếu ngửa người ra sau, suýt soát tránh khỏi tai kiếp. Hắn bỗng thấy trên mặt man mát, thì ra khi nàng hạ chân xuống, vệt nước nơi kẽ sò bị ép bắn ra mấy giọt chất lỏng, đón gió văng trúng mặt hắn. Hắn đưa mu bàn tay quệt đi, nơi đầu mũi ngửi thấy một mùi hương cơ thể chua chua ngọt ngọt, nồng nàn ngây ngất, tựa như đài hoa chín nứt, quả chín bung mật; mùi hương này hoàn toàn khác biệt với vẻ thanh u của Nhiễm Hồng Hà, nhưng chẳng hề nồng gắt khó chịu, cũng không vướng chút dơ bẩn, chỉ khiến người ta muốn thưởng thức mãi không thôi.
Bích Hồ giáng hụt gót chân phải liền lập tức tung gối trái bay tới, thúc thẳng vào yết hầu đối phương.
Cảnh Chiếu cắn răng quyết không lùi bước, hai lòng bàn tay kịp thời đón đỡ mũi gối. Liếc thấy giữa hai đùi nàng ướt đẫm nước xuân, một vệt nước lấp lánh chảy dọc xuống đùi trong, bờ mông trần tròn cong vút còn vương những giọt chất lỏng lóng lánh; dâm mật bị thân nhiệt hun nóng bốc lên ngùn ngụt mùi hương quả mọng ẩm ướt nồng nàn. Hắn bất giác cau mày: "Giết người... thật sự mang lại cho nàng khoái cảm lớn đến thế sao?" Hắn nén cơn đau thấu xương nơi bàn tay, dốc sức đẩy mạnh nàng ra.
Nào ngờ những ngón chân trái dính bùn ướt trắng nõn như ngó sen của Bích Hồ vừa chạm đất, chân phải liền móc lại, xoay người quét tới nhanh tựa thiểm điện!
Liền ba chiêu không một kẽ hở, Cảnh Chiếu lực tàn thế kiệt, rốt cuộc không kịp đón đỡ, nghiêng hông chịu trọn một cú đá này. "Binh!" một tiếng, hắn lộn nhào ra đất; dư lực chưa dứt, hắn bị đá lăn lông lốc mấy vòng, nghiến răng chống nửa người dậy, nôn ra một ngụm máu tươi lớn.
Khoảng cách giữa hai người giãn ra, cục diện giằng co tức thì tan vỡ. Trên gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt của Bích Hồ thoáng hiện một nụ cười rỗng tuếch, tiếng xích sắt loảng xoảng rít lên chói tai, sợi xích bị kéo căng thẳng tắp, thanh đao đá cắm sâu dưới đất sắp sửa phóng ra.
—— Đối mặt với Vạn Kiếp, kết cục cuối cùng cũng chỉ là biến thành một góc trong ao máu mà thôi.
Cảnh Chiếu ngay từ đầu đã định ra sách lược "nhắm vào người chứ không nhắm vào đao", thà áp sát đánh cận thân, lợi dụng nhược điểm cồng kềnh bất tiện của Vạn Kiếp đao để chia cắt triệt để mối liên kết giữa đao và người cầm đao.
Kết quả quả đúng như dự liệu của hắn: Vạn Kiếp là Vạn Kiếp, Bích Hồ vẫn là Bích Hồ. Dẫu có thể ngự trị thanh cự đao ngàn cân, nàng cũng không vì thế mà biến thành tuyệt đỉnh cao thủ nội lực siêu quần, mình đồng da sắt. Quyền cước của một thiếu nữ không thể trực tiếp đe dọa đến tính mạng hắn, khác xa một trời một vực so với nỗi kinh hoàng khi nàng múa thanh Vạn Kiếp đao.
Chỉ có điều, thân làm đao thi mất đi linh hồn tựa như con rối gỗ, dường như nàng vẫn bảo lưu một phần trí tuệ nhất định.
Bích Hồ chẳng hề muốn tay không đoạt mạng, mà là muốn bức bách hắn văng ra khỏi bán kính của thanh đao đá, để thi triển uy lực vô song của Vạn Kiếp. Cảnh Chiếu miễn cưỡng gượng dậy, còn đang dồn góp thể lực thì Bích Hồ đã vung mạnh xích sắt, lưỡi đao đá khổng lồ dữ tợn rít gió chém tới——
Kình phong sắc lẹm quét qua đỉnh đầu, Cảnh Chiếu bỗng thấy dưới chân hẫng đi một nhịp, cổ áo đã bị người ta túm lấy kéo bổng ra xa.
Hai người cùng lăn lông lốc vào bìa rừng, Cảnh Chiếu ngẩng đầu mở mắt, kẻ ra tay cứu mạng cư nhiên lại là gã thanh niên râu hùm vừa ngã ngựa khi nãy.
"Mẹ kiếp!" Hồ Ngạn Chi nhảy dựng dậy, nhổ toẹt một búng nước bọt:
"Con nhãi ranh này... rốt cuộc là yêu ma quỷ quái từ đâu tới vậy?"
"Là Vạn Kiếp yêu đao." Cảnh Chiếu bỗng trợn tròn mắt, kéo y lăn nhào xuống đất: "Cẩn thận!"
Rào rào một trận kinh thiên động địa, Vạn Kiếp quét qua, hai cây đại thụ phía sau chẳng khác nào giấy bồi đất nặn, gãy ngang thân đổ ầm xuống.
Hồ Ngạn Chi nắm chặt cánh tay hắn, quát khẽ: "Lách vào rừng mau!" Cảnh Chiếu hiểu ý, liền theo y lủi nhanh vào cánh rừng rậm rạp. Hồ Ngạn Chi phóng lên một cây đại thụ, tung mình lướt sang tán lá cây phía trước, ngoái đầu trầm giọng: "Đi bên trên! Cành lá càng rậm rạp, thanh quỷ đao chết tiệt kia càng khó thi triển!" Chợt thấy Cảnh Chiếu thoăn thoắt ba hai bước đã trèo lên ngọn cây, bám vào dây leo đu người qua lại, lanh lẹ chẳng khác gì vượn khỉ, y không khỏi ngẩn người:
"Ngươi không biết thuật tung nhảy khinh công à?"
"Loại bay nhảy trên ngọn cây thế này thì ta không biết." Cảnh Chiếu thành thật thú nhận:
"Nhưng loại chạy bộ cho nhanh thì biết chút đỉnh."
Hồ Ngạn Chi bất giác phì cười.
Y vốn tinh thông thuật truy tung, khinh công tự nhiên cực kỳ xuất chúng, tung nhảy giữa rừng tựa như bóng ma lướt gió, không chỉ nhanh mà còn kín đáo tuyệt luân, nếu không nhìn kỹ ắt sẽ ngỡ là sóc bay sơn miêu.
Thế nhưng Cảnh Chiếu dẫu không biết thuật tung nhảy, thân thủ lại dị thường dẻo dai linh hoạt; chỉ một cú móc một cú đạp là đã vọt lên cây, bám dây leo đu qua liệng lại, gặp khoảng cách quá rộng thì nhảy thẳng xuống đất chạy bộ, cư nhiên vẫn bám sát phía sau, thủy chung duy trì trong cự ly nghe thấy tiếng thở của nhau.
Hồ Ngạn Chi không khỏi rùng mình: "Thiếu niên này thân thủ cừ khôi thật, nếu được chỉ điểm ắt thành cao thủ!" Nổi tính tò mò, y cất tiếng hỏi lớn: "Này! Ta tên Hồ Ngạn Chi, là đồ đệ của Hạc chân nhân núi Chân Hộc. Huynh đệ xưng hô thế nào?"
Cảnh Chiếu sau khi được điều về Chấp Kính Ti từng dốc lòng học thuộc danh sách yếu nhân của bảy đại phái chính đạo, tâm niệm xoay chuyển liền sực nhớ ra: "Chẳng lẽ là vị 'Sách Mã Cuồng Ca' Hồ đại hiệp đại danh đỉnh đỉnh?" Trong lúc hiểm nguy hắn vẫn không dám thất lễ, cất giọng đáp lớn: "Hồ đại hiệp mạnh giỏi! Tiểu nhân là đệ tử Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành, tên gọi Cảnh Chiếu."
Trong lúc chạy trốn không tiện đàm đạo tỉ mỉ, hai người chạy được hơn một dặm, chỉ nghe phía sau lá rung cây đổ, tiếng ầm ầm như cự linh áp cảnh, càng lúc càng áp sát, biết là Vạn Kiếp đã đuổi tới nơi. Hồ Ngạn Chi nhổ một búng nước bọt: "Phi, bà nội nó chứ! Con nhãi ranh này là quái thai từ đâu chui ra vậy? Áo quần xốc xếch lẳng lơ, ra tay lại độc ác đến thế! Lão tử ra vào kỹ viện, nữ nhân từng thấy qua cũng chẳng phải ít, chưa từng thấy ai đáng sợ đến bực này."
Cảnh Chiếu đáp: "Đó là do yêu đao Vạn Kiếp gây nên. Bích Hồ cô nương cầm đao vốn là đệ tử Thủy Nguyệt Đình Hiên, vốn dĩ phải là một cô nương hiền thục đoan trang." Hắn bèn đem chuyện xảy ra ở Thủy Nguyệt Đình Hiên tóm lược lại một lượt.
Hồ Ngạn Chi nghe vậy ngoái đầu, đôi mày rậm khẽ nhíu lại.
"Bích Hồ cô nương... của Thủy Nguyệt Đình Hiên sao?"
"Hồ đại hiệp quen biết nàng ư?" Cảnh Chiếu có chút tò mò.
"Nàng mà không cầm thanh đại đao kia chém chém giết giết thì ta cũng muốn làm quen đấy." Hồ Ngạn Chi thu ánh mắt lại, bỗng bật cười ha hả: "Phóng mắt khắp Đông Hải, bất kể sáu đại phái chính giáo hay Thất Huyền Giới ngoại đạo, có nam nhân nào mà không tơ tưởng đến Thủy Nguyệt Đình Hiên chứ? Hồi ta mười mấy tuổi, cứ ngỡ nơi đó là một nữ nhi quốc tràn trề sắc nước hương trời cơ đấy!"
Hồ Ngạn Chi lăn lộn chốn thị giếng, quen miệng ăn nói thô tục, nhưng được tiếng cười hào sảng làm nền nên nói gì cũng chẳng thấy vẻ đê tiện tầm thường.
Cảnh Chiếu không nhịn được bật cười, hảo cảm dâng trào. Đột nhiên phía trước ánh sáng bừng lên, chẳng biết tự lúc nào cánh rừng rậm này đã sắp tới hồi kết; sợ yêu đao áp sát khu dân cư, hắn bèn lớn tiếng: "Hồ đại hiệp! Ơn cứu mạng của ngài, ngày sau nếu có dịp tiểu nhân nhất định báo đáp! Xin cáo biệt tại đây." Hắn quay người chui vào một chạc cây to tướng nấp kín, im lìm chờ đợi yêu đao tới gần.
Cành lá bên cạnh xào xạc rung chuyển, Hồ Ngạn Chi đã lướt ngược trở lại, chộp chặt lấy cánh tay hắn.
"Tiểu tử! Đầu óc ngươi lú lẫn rồi à? Cứ một mực muốn tìm cái chết sao?"
Cảnh Chiếu lắc đầu: "Yêu đao nếu rời khỏi chốn này, chỉ sợ thương vong càng thêm nặng nề."
Hồ Ngạn Chi thấy dáng vẻ hắn trấn định, tâm biết có điều khác lạ, trầm giọng nói: "Chuyện này không phải trò đùa đâu. Ngươi biết cách đối phó ư?"
"Ta cũng không nắm chắc." Cảnh Chiếu khoanh tay trầm ngâm: "Nhưng nếu có thể tách rời người và đao, Bích Hồ cô nương ắt có hy vọng cứu chữa. Thuộc tính tương ứng của Vạn Kiếp là 'Sân', không phải kẻ hận thù khó nguôi, oán niệm cực sâu thì nó quyết không bám vào; một khi xuất hiện người thích hợp, yêu đao sẽ dụ dỗ kẻ đó cầm lấy. Nếu đao thi bị nhập nguôi ngoai oán hận, hoặc sức tàn lực kiệt, yêu đao sẽ đi tìm chủ mới."
Hồ Ngạn Chi chợt hiểu ra, vỗ đét vào lòng bàn tay: "Đúng rồi! Chỉ cần tách rời người đao, đợi con nhãi ranh kia tỉnh lại, dỗ cho nàng mặt mày rạng rỡ, mở cờ trong bụng, thì thanh đao Vạn Kiếp chết tiệt kia sẽ không cần nàng nữa. Phải vậy không?"
Cảnh Chiếu đâu nghĩ được nhiều đến thế, chỉ nôn nóng muốn ngăn chặn Vạn Kiếp xông vào giết chóc dân lành; thấy y nói hào hứng như vậy, hắn chẳng nỡ nói cho y hay một khi Vạn Kiếp bị ruồng bỏ buộc phải tìm chủ mới thì tất sẽ lấy xương thịt máu me của chủ cũ làm chất dinh dưỡng bồi bổ, đó là một thanh ma đao hung ác cùng cực. Hắn bèn gật đầu phụ họa: "Hồ đại hiệp nói rất có lý."
Hồ Ngạn Chi cười bảo: "Bảo sao ngươi cứ bám riết không tha, sống chết đeo theo con nhãi ranh ấy. Ta còn tưởng là sắc quỷ phương nào, chết cũng phải chiếm chút tiện nghi của người ta chứ." Y đưa ngón tay lên miệng huýt một tiếng còi dài sắc nhọn, ngoái đầu cười nói: "Nếu huynh đệ của ta chưa chết, ta lại có một chủ ý này."
Mắt thấy động tĩnh trong rừng mỗi lúc một gần, Cảnh Chiếu không muốn liên lụy người vô tội, liền trầm giọng: "Hồ đại hiệp, Vạn Kiếp giết người như ngóe, hai chúng ta nếu cùng bỏ mạng ở đây thì chẳng còn ai báo tin cho chính đạo nữa. Dưới vách đá phía sau rừng vẫn còn ba vị cô nương Thủy Nguyệt Đình Hiên đang chờ cứu viện, ngoài ra ta còn giấu Tô đạo trưởng trong phong hỏa đài, bốn người họ trông cậy cả vào ngài."
Hồ Ngạn Chi sắc mặt đanh lại, tựa hồ muốn nổi giận; tròng mắt đảo một vòng, bỗng bật cười ha hả: "Mẹ kiếp! Quan Hải Thiên Môn chúng ta quả thực bị tiểu tử nhà ngươi coi thường quá mức rồi." Chợt nghe đằng xa vang lên một tiếng rống dõng dạc, cành lá rung chuyển ào ào tựa tiếng hổ gầm, y mừng rỡ ra mặt: "Cứu binh tới rồi!" Y kéo Cảnh Chiếu nhảy xuống cành cây, lao thẳng về phía bìa rừng!
Hồ Ngạn Chi thi triển khinh công thượng thừa gần như chân không chạm đất, cảnh vật hai bên vun vút lướt qua, nơi khóe mắt chỉ còn lại một vệt tàn ảnh lưu quang; chẳng mấy chốc đã bỏ xa Bích Hồ lại phía sau. Điểm khắp mười tám tông mạch hàng trăm cung quán của Quan Hải Thiên Môn, tuyệt nhiên không có nhánh nào lấy khinh công làm sở trường; luyện được tới cảnh giới "tiết địa lưu ảnh" bực này chỉ có thể nói là thiên phú dị bẩm.
Y kéo Cảnh Chiếu chạy một hồi mới sực nhớ thiếu niên này không biết khinh công, vội vàng giảm bớt tốc độ. Thấy Cảnh Chiếu mồ hôi đầm đìa sải bước mà không hề bị kéo lê bò toài dưới đất như tưởng tượng, y không khỏi ngạc nhiên; ngấm ngầm ấn vào mạch môn Cảnh Chiếu, truyền vào một luồng nội tức mỏng mảnh, quả nhiên không thấy phản ứng chân khí dị chủng nhập thể kích động kình lực bản thân. Y thầm nghĩ: "Xem ra tiểu tử này không nói dối, hắn thực sự chưa từng luyện nội công thượng thừa."
Phải biết khinh công muốn đạt tới cảnh giới "tiết địa lưu ảnh", ngoài việc trui rèn gân cốt còn phải phối hợp các môn công pháp nội gia như hô hấp, vận khí; bằng không khó lòng bảo trì dài lâu, dẫu có nhanh được một chốc thì lúc né tránh, động tĩnh cũng không thể tùy tâm sở dục. Nội lực Cảnh Chiếu thấp kém, lại chẳng học qua khẩu quyết khinh công thâm sâu nào, thế mà chạy bộ chỉ kém Hồ Ngạn Chi một bậc, bảo sao y không khỏi nhìn bằng con mắt khác.
Hai người cuồng bôn một hồi, Cảnh Chiếu thở không ra hơi, gắng gượng mở lời: "Hồ đại hiệp..."
Hồ Ngạn Chi cau mày: "Ngươi nói chuyện sảng khoái một chút được không? Hai chữ 'đại hiệp' ấy, giờ đến mấy ả đào trong kỹ viện lúc rên rỉ cũng chẳng thèm dùng nữa rồi, lão đệ hà tất làm ta mất hứng thế?" Cảnh Chiếu ngẩn người, ngượng ngùng lí nhí:
"Vâng. Tiểu nhân..."
"Được rồi, được rồi." Hồ Ngạn Chi thở dài, lắc đầu nguầy nguậy: "Tiểu tử ngươi bụng dạ không tệ, chỉ mỗi tội câu nệ chết đi được. Thế này đi, tuổi tác của ta làm đại ca ngươi thừa sức, ngươi cứ gọi ta là lão Hồ; còn lão tử đây, hắc hắc ngại quá, gọi ngươi một tiếng tiểu Cảnh—— thế có phải đơn giản hơn nhiều không?"
Cảnh Chiếu vốn chẳng phải kẻ hẹp hòi, nghe y nói thẳng thắn thú vị liền bật cười, vừa chạy vừa thở dốc: "Được... được thôi, lão... lão Hồ!" Hồ Ngạn Chi cười ha hả, bỗng reo lên: "Hảo huynh đệ!" Bóng cây phía trước rẽ sang hai bên, một bóng đen khổng lồ phóng vút ra, chính là con Tử Long Câu kia.
"Tiểu Cảnh, giới thiệu với ngươi. Vị này đây tính ra là nhị ca của ngươi đấy, có biệt hiệu là 'Sách Ảnh', lũ ác đồ bị nó đạp chết còn nhiều hơn số người chết dưới kiếm của ta, hai vị mau làm quen chút đi." Y vỗ vỗ lên cổ con Tử Long Câu "Sách Ảnh", nhưng Sách Ảnh chẳng thèm nể nang, cúi đầu húc một cái, chiếc mõm dài lông đen đốm trắng đâm sầm khiến y lảo đảo mấy bước.
Hồ Ngạn Chi thấy mắt trái nó máu chảy ròng ròng, bèn tháo từ bên yên ngựa xuống một bầu dầu vàng lớn buộc dây đỏ cũ kỹ, giật nút bấc ra, một làn hương rượu nồng nàn thơm nức lập tức tỏa ra bốn phía. Sách Ảnh "lộp cộp lộp cộp" tiến lên mấy bước, không còn vẻ hung hãn hung hăng như trước nữa.
Hồ Ngạn Chi ngửa cổ tu một ngụm lớn, bỗng "phụt!" một tiếng, phun toàn bộ lên mắt trái Sách Ảnh.
Sách Ảnh bị đau, lắc đầu dậm vó gầm gừ, tiếng hí "hổ——" trầm đục chấn động màng nhĩ, dường như bốn bề bỗng nổi gió rung chuyển. Cảnh Chiếu giật mình rùng mình: "Tiếng gầm tựa thú dữ khi nãy, hóa ra là do nó phát ra!"
Hồ Ngạn Chi cười nói: "Ngựa này là dị chủng độc nhất vô nhị ở Thiên Kính Nguyên vùng tây bắc, số lượng cực hiếm, tuổi thọ cực dài, bởi vậy vóc dáng cao to cường tráng hơn hẳn ngựa thường, một khi phát tiết thì máu thịt chẳng màng, đến hổ dữ bầy sói cũng phải khiếp sợ. Người bản địa trên cao nguyên tây bắc đều gọi nó là 'Tàng Giác Tử Long', bảo nó căn bản chẳng phải ngựa mà là rồng trên trời giấu sừng hạ phàm biến thành." Y vỗ cổ ngựa bảo: "Huynh đệ! Tình thế cấp bách chẳng kịp băng bó vết thương cho ngươi rồi. Uống tạm hai ngụm cho đỡ đau, lát nữa ta với ngươi đi báo mối thù này."
Sách Ảnh ngoạm lấy bầu rượu, cư nhiên ngửa đầu ừng ực uống cạn, rượu không ngừng trào ra từ khóe miệng đỏ lòm của nó, mang một luồng sát khí hào hùng khôn tả.
Hồ Ngạn Chi cười bảo Cảnh Chiếu: "Nhị ca của ngươi không chỉ biết uống rượu mà còn cực kỳ mê ăn thịt, mỗi bữa xơi đứt mười cân táo vụn trộn mười cân thịt bò sống băm nhỏ, kèm thêm một vò Lan Anh Bạch Trữu thượng hảo hạng; ăn xong khí lực tăng gấp trăm lần, thực sự là ngày đi ngàn dặm, đêm chạy tám trăm, gọi cũng không dừng. Lần sau có dịp lại rủ ngươi cùng đi."
"Ta có một cách tách con nhãi ranh kia ra khỏi thanh quỷ đao." Y vỗ vỗ Sách Ảnh, cười đầy bí hiểm:
"Nhưng mà phải nhờ nhị ca ngươi ra tay giúp sức. Ngươi có muốn nghe không?"
◇ ◇ ◇
Hai người bố trí xong xuôi, Hồ Ngạn Chi nhảy tót lên lưng ngựa, hai chân kẹp chặt; Sách Ảnh quay đầu ngựa, rảo bước chạy vội vào trong rừng.
Bích Hồ vốn bám đuổi rất gắt, chẳng mấy chốc đôi bên đã đối mặt nhau trên con đường rừng chật hẹp. Hồ Ngạn Chi bắt chéo hai tay, từ bên yên ngựa rút ra đôi song kiếm, nhún người theo nhịp phi; Sách Ảnh càng chạy càng nhanh, bờm dài trắng muốt như ánh chớp xé gió phần phật, rít lên đôm đốp, tựa như lá cờ hiệu tung bay khi xung trận!
Đường rừng dài hẹp không đủ chỗ cho Vạn Kiếp xoay chuyển. Bích Hồ dừng bước, trở tay nắm lấy đao đá, từ sau lưng giơ thẳng ra trước ngực, mũi đao chĩa thẳng vào lối mòn, đối diện trực diện với Sách Ảnh đang phi như điên tới!
"Lại tới nữa rồi!" Cảnh Chiếu hạ giọng: "Cẩn thận《Bất Phục Chi Đao》của nàng!"
"Yên tâm đi. Cùng một chiêu thức, chỉ có lợn mới mắc lừa hai lần!" Hồ Ngạn Chi chỉ dùng hai chân kẹp chặt yên ngựa, buông lỏng dây cương, hai tay cầm song kiếm buông thõng hai bên sườn, cất tiếng cười vang hào sảng: "Hảo huynh đệ, lát nữa trông cậy cả vào ngươi đấy!"
Sách Ảnh thở phì phò, không thèm ngửa đầu hí vang như ngựa thường, trước sau chẳng phát ra một tiếng động, con mắt phải rực sáng như ánh chớp bắn ra lửa giận, tung bốn vó phóng như bay về phía thân hình nhỏ nhắn của Bích Hồ. Mỗi cú giậm móng đều cày sâu xuống đất cả tấc, cuốn lên từng luồng cát vàng cuồn cuộn; vóc dáng đồ sộ, thanh thế hung hãn như muốn nghiền nát Bích Hồ thành bùn thịt!
Một người một ngựa chớp mắt đã tới cách mười bước chân. Đường rừng rộng chừng năm thước, còn chưa đủ cho một tráng hán nằm ngang; Vạn Kiếp đao cố nhiên khó lòng vung vẩy, mà Hồ Ngạn Chi cũng chẳng có không gian để nhảy xuống ngựa né tránh đao khí. Cách mười bước, Bích Hồ đột ngột mở mắt, thanh đao đá gồ ghề chấn động, "xoẹt" một tiếng rít gió xé rách hư không; cát bụi trên mặt đất lập tức rẽ sang hai bên, giữa làn bụi mịn in hằn một vệt đao hình màu trắng sữa cực rộng cực dẹt, nhanh đến độ khói bụi chưa kịp khép lại, vù một tiếng bắn trúng Sách Ảnh!
Mắt thấy ngựa sắp bị chém làm đôi, Sách Ảnh bỗng tung mình nhảy sang một bên, bờ vai cuồn cuộn cơ bắp va sầm vào thân cây rừng, đao khí phạt đứt núm yên ngựa, lao thẳng vào háng Hồ Ngạn Chi!
Hồ Ngạn Chi bắt chéo song kiếm, trong cơn nguy cấp chặn ngay trước ngực; "keng!" một tiếng long ngâm vang dội, đôi kiếm gãy phựt; cả người y ngửa bật ra sau, bị đao khí hất văng khỏi lưng ngựa!
Bích Hồ đứng sững bất động, lạnh lùng nhìn Sách Ảnh mất người điều khiển lảo đảo va quẹt vào cây rừng, xiêu xiêu vẹo vẹo chạy vụt qua bên mình——
Bất thình lình, một bóng người từ dưới bụng ngựa chui tọt ra, ôm chặt lấy nàng vào lòng, ngay khoảnh khắc chạm đất kịp thời xoay người lại, không để tiểu Bích Hồ va xuống mặt đất. Đúng lúc đó, Sách Ảnh lướt qua, há mồm ngoạm chặt lấy sợi xích sắt phía sau thanh đao đá, cắm đầu phi như điên về hướng phong hỏa đài!
Người kia sống chết ôm chặt Bích Hồ, vươn chân móc vào thân cây. Sách Ảnh kéo theo đao đá phóng đi mất hút, hai luồng cự lực trái ngược giằng xé dữ dội, bàn tay nhỏ bé của Bích Hồ không sao giữ nổi nữa, hổ khẩu toác máu, xích sắt tuột khỏi tay bay vút đi!
"Cứu được rồi..." Cảnh Chiếu ôm nàng nhảy dựng dậy, chẳng màng mặt mũi dính đầy bụi đất, reo mừng:
"Chúng ta cứu được Bích Hồ cô nương rồi!"
Hồ Ngạn Chi lộn mình bật dậy, chẳng buồn đoái hoài đến hai bàn tay hổ khẩu toác toạc máu chảy ròng ròng, gạt phắt đám bụi vàng, cao giọng hỏi: "Người đâu? Có sao không?" Cảnh Chiếu cúi đầu nhìn thiếu nữ trong lòng, đáp: "Ngất rồi. Dường... dường như không sao, chỉ trầy chút da thịt."
Hồ Ngạn Chi sải rộng cánh tay vượn lao tới ôm chầm lấy cả hai, híp mắt cười lớn: "Làm tốt lắm, làm tốt lắm! Hảo huynh đệ! Ha ha ha... Phi, phi, phi! Ọe——" Không ngờ hít phải một họng cát bụi, y bèn quay đầu nhổ nước bọt lia lịa.
Cát bụi tan dần, cả ba người đều nhuốm một màu vàng vọt. Bích Hồ đầu quấn băng gạc thì còn đỡ, riêng Cảnh Chiếu và họ Hồ thì chẳng khác nào kép hề trên sân khấu tuồng, mặt mũi lem nhem trát phấn vàng đáy trắng chẳng thấy râu mày đâu, chỉ có viền mắt, kẽ môi và lỗ mũi là lộ ra màu da. Hai người nhìn nhau sững sờ, rồi cùng bật cười nghiêng ngả.
Cảnh Chiếu cảm thấy cả đời mình chưa từng sảng khoái đến nhường này. Bích Hồ vốn xa lạ chưa từng quen biết, Hồ Ngạn Chi cũng là bèo nước gặp nhau, vậy mà trong khoảnh khắc này dường như thân thiết vô ngần, nảy sinh thứ tình cảm kỳ diệu hoạn nạn có nhau, đồng cam cộng khổ. Kể từ khi hắn rời khỏi Long Khẩu Thôn thuở ấu thơ để đến Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành, đây là lần đầu tiên hắn cất tiếng cười to không chút kiêng dè.
Đang cười, giữa rặng cây xào xạc nổi gió, thân hình đồ sộ của Sách Ảnh chầm chậm bước tới. Con mắt trái nhắm nghiền còn chưa đóng vảy nhưng bước chân vô cùng vững chãi, chiếc đuôi dài trắng muốt phía sau khẽ ve vẩy; dẫu khắp mình đầy vết thương nhưng tự thân nó toát ra một cỗ khí phách bễ nghễ trầm tĩnh nội liễm, tựa như bậc vương giả chốn rừng sâu.
Hồ Ngạn Chi tháo bầu rượu dầu vàng sau lưng xuống, tự hớp một ngụm rồi tiện tay ném qua. Đầu cổ Sách Ảnh bất động, đứng thẳng tắp oai nghiêm; đợi bầu rượu bay tới trước mặt nó mới há miệng cắn lấy, ngửa cổ uống ừng ực. Uống được một lát, nó bỗng húc vào vai Cảnh Chiếu, chiếc mõm dài khẽ vươn ra, chìa bầu rượu về phía hắn.
"Nhị ca ngươi mời ngươi uống rượu kìa!" Hồ Ngạn Chi hơi sững sờ, rồi lại cười lớn:
"Kẻ lọt vào mắt xanh của nó chẳng có mấy người đâu, đây là lần đầu tiên ta thấy nó mời rượu đấy."
Cảnh Chiếu bật cười, nhận lấy bầu rượu rồi ngửa cổ uống một ngụm lớn.
Thứ rượu kia vừa nồng vừa gắt, chẳng khác nào ngọn lửa dạng nước trong suốt không màu, từ khoang miệng thiêu đốt thẳng xuống tận ruột gan; rượu đi tới đâu tựa như ngàn vạn mũi dao đâm chém tới đó. Hắn không kìm được run lên một cái, ho sặc ra một ngụm trọc khí, nghiến răng khen gượng: "Rượu ngon!" Nào ngờ vừa mở miệng, cảm giác đau buốt nơi cổ họng giảm đi trông thấy, trái lại là cảm giác sảng khoái khôn tả.
Hắn quệt khóe môi, thở dốc từng cơn; mỗi lần hít vào một ngụm dưỡng khí trong lành, từ cuống họng đến lồng ngực đều biến chuyển khôn lường, lúc nóng lúc lạnh, vừa nhức vừa ngứa. Ngây người một chốc, hắn mới sực nhớ bộ dạng mình lúc này hẳn là nhếch nhác lắm, liền "phì" một tiếng, gãi đầu cười ngây ngô.
Sách Ảnh ngoạm lấy bầu rượu từ tay hắn, vẫn đứng sừng sững thẳng tắp, tự mình ngửa cổ uống cạn.
"Tiếng rống như hổ, chẳng khẽ hí vang; phóng đi như điện, chẳng nhẹ buông vó. Đứng sững như non, dừng lại như vực, chẳng cậy vuốt nanh mà gầm thét chốn rừng sâu, đó gọi là 'Tử Long'." Hồ Ngạn Chi đón lấy bầu rượu, vỗ vỗ Sách Ảnh:
"Phải như nhị ca của ngươi mới xứng danh là bậc vương giả ngàn dặm trong loài ngựa."
Cảnh Chiếu thở ra một hơi men nồng, gật đầu: "Làm người... làm người ắt cũng là đạo lý này nhỉ? Nhị ca thật cừ khôi."
Hồ Ngạn Chi cười hào sảng, đưa bầu rượu cho hắn, rồi tự mình nhặt hai thanh kiếm gãy dưới đất lên, cười bảo: "Nếu không nhờ đôi 'Cuồng Ca Kiếm' này thì e rằng ta đã bị chém làm hai mảnh rồi. Con nhãi ranh này ra tay lợi hại thật!"
Cảnh Chiếu thầm nghĩ: "Thì ra đôi kiếm của lão Hồ tên là 'Cuồng Ca'. Biệt hiệu của huynh ấy vốn bắt nguồn từ kiếm và ngựa."
◇ ◇ ◇
Hai người đặt Bích Hồ hôn mê nằm ngang trên lưng ngựa, dắt Sách Ảnh quay trở lại bờ vực; trong phong hỏa đài lung lay sắp sụp đã chẳng còn thấy bóng dáng Tô Ngạn Thăng đâu. Cảnh Chiếu hơi lo lắng: "Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện bất trắc gì?" Hồ Ngạn Chi lắc đầu: "Tên họ Tô kia sợ chết nhất trần đời, nếu ta đoán không lầm, y vừa thấy gió đổi chiều là chuồn mất dạng rồi, giờ chẳng biết đã trốn đi đằng nào, ngươi lo lắng làm chi?"
Cảnh Chiếu ngẫm lại cũng thấy phải, vội vàng chạy ra sau đài chỗ thả dây thừng.
Dưới vách đá, Hoàng Anh vừa thấy hắn thò đầu ra liền tức tối mắng té tát: "Khi nãy thanh đao đá to tướng bỗng nhiên bay vèo xuống, 'oành' một tiếng rơi tõm xuống suối, sợ chết khiếp đi được! Ngươi ở trên đó ăn hại gì thế hả? Ném thứ đồ lớn như thế xuống mà không biết báo trước một tiếng à?"
Cảnh Chiếu thầm nghĩ: "Thì ra nó đã hất đao xuống vực." Hắn thầm cảm thán linh tính của nhị ca còn hơn cả người thường, một mặt vội vàng nhận lỗi, một mặt lần theo dây thừng tụt xuống vách đá, bảo với Hoàng Anh: "Vừa rồi tình hình nguy cấp, không kịp báo cho muội. Vách đá này hơi khó trèo, để ta cõng muội lên."
Hoàng Anh vốn ấm ức một bụng bực tức định phát tiết, nghe hắn nói vậy lửa giận liền tiêu tan quá nửa, lườm hắn một cái bảo: "Hừ, đồ nịnh hót! Ai thèm ngươi tới làm ơn làm phước?" Nhưng khuôn mặt nhỏ nhắn nõn nà lại đỏ bừng lên, đôi mắt hạnh long lanh ngấn nước, cánh môi mọng hình củ ấu khẽ mím một nụ cười.
Cảnh Chiếu trước tiên cởi bỏ Xích Nhãn giấu dưới chân vách núi, rồi cõng nàng trèo lên vách đá. Nhờ có Hồ Ngạn Chi và Sách Ảnh trợ lực, họ kéo cả hai nàng Nhiễm Hồng Hà, Thải Lam cùng thi thể Ngụy Vô Âm lên trên.
Hồ Ngạn Chi không quen Hoàng Anh, Thải Lam, nhưng với Nhiễm Hồng Hà thì đã từng gặp mặt vài lần, lấy làm lạ hỏi: "Nhị chưởng viện võ công siêu quần, là ai đánh nàng trọng thương đến mức hôn mê bất tỉnh thế này?" Hoàng Anh đứng bên nghe thấy liền lấy tay che miệng, không kìm được bật cười khúc khích, đôi mắt to sáng ngời liếc xéo Cảnh Chiếu đầy vẻ hả hê khi người khác gặp họa.
Cảnh Chiếu ngượng chín cả mặt mũi cổ nghẹn lại, gãi tai gãi má: "Là... là do yêu đao gây nên. Chuyện này... nói ra dài dòng lắm." Hồ Ngạn Chi trong lòng thấy có điều mờ ám, đang định gặng hỏi thì bỗng nghe trong rừng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, bụi cát bay mù mịt, hơn mười kỵ mã lao vút ra.
Kỵ sĩ trên lưng ngựa khoác áo giáp vải cài khuy kép, thắt đai lưng da kép, trên giáp vải đính những phiến sắt vảy cá, lưng đeo cung dài sơn then khắc hoa, hai bên đầu yên ngựa treo hai bao tên cùng kiểu dáng, ngựa thắng dây cương lộng lẫy, móng sắt sáng loáng. Người nào người nấy đều đeo trường kiếm, tay cầm trường thương, chỉ thiếu chiếc mũ trụ lông vũ che tai rủ giáp sau gáy là y hệt cấm quân Vũ Lâm trong tranh vẽ bước ra.
Tên dẫn đầu giơ cao trường thương, hô một tiếng "Húy", mười mấy thớt ngựa đồng loạt dừng phắt lại, hiển nhiên là được huấn luyện vô cùng bài bản.
Hồng Loa Dục đã thuộc địa giới Chu Thành Sơn, đi thêm chừng bảy tám dặm nữa là có thể trông thấy bờ thành ngoài của Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành. Đội kỵ binh này khôi giáp sáng loáng, nghĩ cũng biết là người của Lưu Ảnh Thành. Hồ Ngạn Chi vừa định mở miệng, chợt thấy sắc mặt Cảnh Chiếu sầm xuống, bất giác ghé tai hỏi nhỏ: "Sao thế, đám này không phải người của các ngươi à?" Cảnh Chiếu im lặng không đáp.
Tên đội trưởng chĩa mũi thương quát lớn: "Ngựa này của ai?" Ngón tay y chỉ thẳng vào Sách Ảnh.
Y hỏi liền ba câu, Hồ Ngạn Chi chỉ khoanh tay cười khẩy, chẳng buồn đáp lời. Đội trưởng khẽ nhíu mày, một tay ghì cương, lạnh lùng nói: "Đã là ngựa vô chủ, vào địa giới Lưu Ảnh Thành ta thì chính là vật của Lưu Ảnh Thành!" Y giơ mũi thương hét lớn: "Chuẩn bị thòng lọng! Lần này đừng để nó chạy thoát nữa!" Tả hữu đồng thanh hưởng ứng vang như chuông đồng, nhao nhao tháo thòng lọng bên yên ngựa, thúc ngựa vây bọc lại.
Hoàng Anh sợ đến mặt mày tái mét, run giọng: "Cảnh... Cảnh Chiếu! Chuyện này là sao?"
Bất thần một tiếng gầm thét dữ dội vang lên, Sách Ảnh ngửa đầu gầm vang, lá rừng bốn phía bị chấn động rào rào, chẳng khác nào tiếng hổ gầm chốn rừng sâu!
Mười mấy thớt tuấn mã của đội kỵ binh tựa hồ gặp phải hổ dữ chặn đường, bị tiếng gầm dọa cho khuỵu cả chân trước, con thì quỳ rạp, con thì thụt lùi, lại có con hoảng loạn dựng đứng hai chân trước lên hoặc quay đầu tháo chạy. Đám kỵ sĩ ghì cương quát tháo một hồi mới trấn an được chiến mã; tuy bộ dạng có phần chật vật nhưng giữa cơn hỗn loạn tuyệt nhiên không một ai ngã khỏi yên ngựa, nhanh chóng tái lập đội hình cánh cung hình trăng khuyết, tản ra chặn kín bọn Cảnh Chiếu bên mép vực.
Phải biết một đội thương kỵ vũ trang được huấn luyện nghiêm ngặt, chỉ cần một ngũ (năm người) sóng cương cùng tiến là đủ sức đối phó với hảo thủ võ lâm thông thường. Trận thương sắc bén bất kể hợp vây hay đột kích, phối hợp cùng thế phi ngựa từ trên cao lao xuống thì lực sát thương vô cùng khủng khiếp; nếu lại thêm cung tiễn hỗ trợ, dẫu là cao thủ như Hồ Ngạn Chi rủi ro chạm trán, đơn thương độc mã tháo chạy họa chăng còn một đường sinh cơ, chứ đối đầu trực diện quyết chẳng chiếm được nửa phần tiện nghi.
Hồ Ngạn Chi híp mắt, một tay khoanh trước ngực, tay kia mân mê chòm râu rậm dưới cằm, bộ dạng như đang xem trò hề, song trong lòng không khỏi khâm phục: "Đám người này cưỡi ngựa thuần thục ghê gớm, ngay cả kỵ binh của Hộ Quân Phủ Đông Hải cũng chẳng có bản lĩnh bực này. Phóng mắt khắp Đông Hải, may ra chỉ có tinh binh dưới trướng Trấn Đông tướng quân mới bì kịp... Kỳ quái thật! Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành rỗi việc quá hay sao mà nhọc công rèn luyện đội mã quân thế này?"
Chợt thấy tên đội trưởng giơ ngang ngọn trường thương, mũi thương chĩa thẳng vào mũi mình, quát lớn: "Ngươi! Diện mạo lén lút mờ ám, không gian thì cũng là đạo tặc! Giấu con ngựa tốt thế này, chẳng lẽ muốn làm điều xằng bậy? Mau dâng ngựa lên, bằng không trói gô ngươi giải lên quan phủ!"
Hồ Ngạn Chi nghe vậy ngẩn người, tức thì gào toáng lên: "Con mẹ ngươi chứ! Ở đây đông người thế này, chỉ có một mình ta giống trộm thôi sao?" Liếc khóe mắt nhìn qua, thấy Cảnh Chiếu mặt mày chân chất thật thà, Hoàng Anh kiều diễm đáng yêu, quả thực chỉ có mình y là khả nghi nhất; nhất thời y bị đả kích không nhẹ, khoanh tay âm trầm đáp:
"Hừ, lũ mắt mù các ngươi, có nói các ngươi cũng chẳng hiểu. Con Tử Long Câu này thần dị dường ấy, ai có thể cưỡi được nó? Vật lạ trời sinh, cần gì chủ nhân... Bản thân nó chính là chủ nhân của chính nó!"
Cảnh Chiếu nghe hai bên đối đáp qua lại trước sau không nói nửa lời, chỉ chăm chú lắng nghe; đợi một lát hắn mới chắp tay cất tiếng: "Vị này là Cát gia Ngũ lang của Đa Xạ Ti phải không? Tiểu đệ là Cảnh Chiếu ở Chấp Kính Ti."
Tên đội trưởng kẹp ngọn giáo vào nách, một tay tháo khăn che mặt, dưới mũ da lộ ra một gương mặt trẻ tuổi cũng ngăm đen như Cảnh Chiếu, đôi mắt hẹp dài sáng quắc: "Ngươi là người nhà họ Cảnh sao——" Y khẽ kẹp bụng ngựa, nhón bàn đạp đồng sáng loáng thúc ngựa tiến lên, cúi người trầm giọng: "Ngươi làm gì ở chốn này? Mấy vị này... là việc của Nhị tổng quản giao phó sao?"
Thì ra tên thủ lĩnh đội ngựa này là Cát Ngũ Nghĩa, xuất thân từ Long Khẩu Thôn, tính ra là đồng hương của Cảnh Chiếu.
Hồi còn ở quê, Tam lang nhà họ Cát say đắm tỷ tỷ của Cảnh Chiếu là Cảnh Oanh, thường nhờ ngũ đệ tới chuyển lời. Cảnh Oanh tuổi tác lớn hơn, hiểu rõ sự đời, biết nhà họ Cát ở Long Khẩu Thôn ruộng tốt bạc ngàn quyết chẳng đời nào cưới con gái một nhà quân hộ sa sút vào cửa; để tránh điều tiếng, nàng đều sai Cảnh Chiếu ra ứng phó. Hai người tuy không tính là bạn bè nối khố nhưng từ nhỏ đã quen mặt biết tên.
Cảnh Chiếu không muốn nói dối y, chỉ bảo: "Vị Hồ Ngạn Chi Hồ đại hiệp này là đồ đệ của Hạc chân nhân phái Quan Hải Thiên Môn, ngựa là của huynh ấy; còn vị nữ hiệp áo đỏ trên lưng ngựa là Nhiễm Nhị chưởng viện của Thủy Nguyệt Đình Hiên, mấy vị cô nương đây là sư muội của nàng, đều chẳng phải kẻ khả nghi. Tiểu đệ đang định đưa họ đi diện kiến Nhị tổng quản."
Cát Ngũ Nghĩa trầm ngâm chốc lát, hạ giọng: "Con ngựa này thì sao? Có thể để lại không?" Cảnh Chiếu thành thật lắc đầu.
Cát Ngũ Nghĩa dường như đã liệu trước, chỉ khẽ gật đầu. Bỗng nghe đằng xa tiếng vó ngựa dồn dập, bụi cát sau rừng cuộn lên mịt mù tựa mây đen kéo tới, mơ hồ nghe tiếng người hò hét ngựa hí vang trời, thanh thế rầm rộ chẳng rõ có bao nhiêu kỵ binh.
"Không xong rồi, Thế tử tới!" Cát Ngũ Nghĩa cau mày, thì thào: "Ngươi lánh tạm đi, để ta dẫn họ đi hướng khác." Cảnh Chiếu hiểu ý, vội kéo bọn Hồ Ngạn Chi nấp vào trong phong hỏa đài. Thân hình Sách Ảnh to lớn, may mà tháp gỗ bị Vạn Kiếp đập nát một góc, khung cửa vỡ toang, vừa vặn cho nó cúi đầu lách vào.
Cát Ngũ Nghĩa thúc ngựa dẫm nát dấu chân trên bùn đất, chỉ tay về hướng khác hô lớn: "Ngựa đen chạy về phía đó rồi, mau đuổi theo!" Y đi đầu giật cương, phi ngựa về hướng ngược lại với phong hỏa đài. Đám kỵ sĩ nhìn nhau ngơ ngác, do dự một lát rồi cũng thúc ngựa đuổi theo.
Bất chợt, trong rừng lao ra một toán nhân mã đông đảo, y phục tương tự như bọn Cát Ngũ Nghĩa nhưng có tới mấy chục kỵ mã. Dẫn đầu đoàn có tám tên thị vệ vũ trang mặc áo ngắn hở lưng, đai quấn bụng kép, đầu đội nón da bờm ngựa đính dải đỏ, khoác áo thêu vẹt xanh ngắn tay, bên trong lộ ra giáp lót đinh đồng; bọn họ đang vây quanh một vị công tử cưỡi ngựa trắng, áo gấm đai ngọc.
Bọn Cát Ngũ Nghĩa vừa thấy vị công tử kia tới liền vội ghì ngựa nhường đường sang một bên, cúi đầu gác giáo trên yên ngựa, đồng thanh hô: "Thế tử!" Vị công tử kia chẳng buồn liếc mắt nhìn, phóng tầm mắt ra xa, lẩm bẩm: "Lạ thật. Vừa rồi rõ ràng tiếng động phát ra từ chỗ này, sao lại mất tăm mất tích rồi?"
Một tên hộ vệ bên cạnh nghe thấy liền vội hỏi Cát Ngũ Nghĩa: "Các ngươi tới trước, có nhìn thấy không?"
Cát Ngũ Nghĩa cúi đầu thưa: "Không nhìn rõ lắm, nhưng lúc tới nghe tiếng cây cỏ lay động, theo thuộc hạ đoán chừng thì khoảng chừng đã chạy về hướng kia rồi."
Vị công tử nghe vậy ngoái đầu lại, gương mặt trắng trẻo thoáng hiện nét giận xanh mét: "Thế còn ngây ra đó làm gì? Còn không mau đuổi theo!" Chẳng đợi tả hữu đáp lời, y thuần thục quay đầu ngựa, vung roi quất mạnh, thúc đinh gót ngựa; con tuấn mã tuyết bạch dưới háng chồm vó hí dài, lao như bay về hướng Cát Ngũ Nghĩa vừa chỉ!
Chiến mã của y thần tuấn hơn hẳn ngựa của đám bộ hạ, thuộc hạ trở tay không kịp, chớp mắt đã bị bỏ lại phía sau. Tám tên thị vệ áo xanh vội vã thúc ngựa đuổi riết, những người còn lại cũng không dám chậm trễ; giữa những tiếng hò hét quát tháo, chỉ trong nháy mắt cả toán người đã đi sạch bách, chỉ để lại bụi cát mịt mù bay lượn ngợp trời.
"Kẻ đó... thật chẳng biết quý tiếc ngựa chút nào."
Giọng nói trong trẻo êm tai thoáng chút lười biếng yểu điệu vang lên. Hoàng Anh và Hồ Ngạn Chi cùng ngoái đầu lại, hóa ra là Nhiễm Hồng Hà đã tỉnh lại.
Cảnh Chiếu vừa thấy nàng tỉnh giấc liền mừng rỡ ra mặt, buột miệng: "Nàng... thân thể đã đỡ hơn chưa?" Lời vừa dứt hắn đã hối hận khôn cùng. Thân hình Nhiễm Hồng Hà khẽ run lên, má tuyết ửng hồng, cánh môi kiều diễm hơi tái nhợt; nàng quay đầu rủ mi mắt, hồi lâu mới đạm đạm nói: "Không sao, đa tạ đã quan tâm." Cảnh Chiếu vô cùng lúng túng, ấp úng mấy câu, tay chân thừa thãi chẳng biết để đâu.
Hoàng Anh nhìn thấy hết thảy, trong đầu nhỏ xoay chuyển muôn vàn ý nghĩ; nàng giả vờ ngây thơ nắm lấy tay Nhiễm Hồng Hà cười khúc khích: "Hồng tỷ Hồng tỷ, nhờ có vị Hồ đại hiệp này giúp đỡ chúng ta mới thoát khỏi chốn quỷ quái đó đấy. Bích Hồ cũng được cứu về rồi, vị đại hiệp râu xồm này bản lĩnh cừ khôi thật."
Nhiễm Hồng Hà với Hồ Ngạn Chi từng gặp mặt mấy lần, dẫu không thân thiết cũng coi như người quen cũ, khẽ gật đầu: "Đa tạ Hồ đại hiệp đã trượng nghĩa ra tay, Nhiễm Hồng Hà vô cùng cảm kích."
Hồ Ngạn Chi không dám thất lễ, chắp tay đáp: "Nhị chưởng viện khách khí rồi. Hồ mỗ cũng là do duyên tao ngộ, hồ đồ gặp phải mà thôi, chẳng dám nhận hai chữ trượng nghĩa." Y quay sang bảo Cảnh Chiếu: "Vị bằng hữu họ Cát kia của ngươi rất có nghĩa khí, chỉ là rước lấy phiền toái không nhỏ đâu, e rằng sẽ bị chúng ta liên lụy. Đám người đông đảo kia đuổi theo một hồi, dọc đường không thấy vết móng ngựa, sớm muộn gì cũng phát hiện bị lừa."
Cảnh Chiếu sớm đã nghĩ tới điều này. Chỉ là hắn vốn hiểu rõ tâm tính của Thế tử, danh mã mỹ nữ hễ lọt vào mắt xanh của y thì dẫu có lôi Nhị tổng quản ra cũng khó lòng đè nén nổi. Hắn cắn răng quyết đoán: "Trước mắt quan trọng nhất là phải trở về trong Lưu Ảnh Thành trước đã. Nhị tổng quản nhà ta thủ đoạn cao cường, Cát huynh đệ nếu thực sự gặp nạn, ta sẽ cầu xin Nhị tổng quản ra tay cứu giúp."
Hồ Ngạn Chi gật đầu: "Ta đoán bọn chúng sẽ nhanh chóng quay lại thôi, nơi này không nên ở lâu."
Hai người dùng cành cây dây thừng kết thành cáng cứu thương, để Sách Ảnh kéo thi thể Ngụy Vô Âm lên núi.
Cảnh Chiếu cõng Bích Hồ, Hồ Ngạn Chi cõng Thải Lam; Nhiễm Hồng Hà dẫu đã tỉnh lại nhưng độc tính của "Khiên Tràng Ti" cực kỳ bá đạo, sau khi được trung hòa sẽ sinh ra cảm giác mệt mỏi rã rời khôn xiết. Hoàng Anh trúng độc nông, ngủ say một đêm thể lực đã hồi phục hoàn toàn; riêng nàng thì toàn thân mềm nhũn như bún, không nhấc nổi nửa phần khí lực. Hai tỷ muội đành ngồi chung một yên ngựa, do Hoàng Anh đỡ lấy săn sóc.
"Ta nghe nói Độc Cô Thiên Uy chỉ có một mống con trai độc nhất, năm ngoái còn vào kinh nhận phong quan tước." Đi được nửa đường, Hồ Ngạn Chi bỗng hỏi: "Kẻ vừa rồi... chẳng lẽ là quý tử Độc Cô Phong của Độc Cô Thiên Uy sao?" Cảnh Chiếu gật đầu: "Chính là y."
Thành chủ Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành Độc Cô Thiên Uy xuất thân hoàng tộc Độc Cô, mang dòng máu tôn quý của Bạch Mã vương gia, là tộc đệ của Thái Tổ Vũ Liệt Đế Độc Cô Dặc - vị vua khai quốc của bản triều.
Thái Tổ Vũ Liệt Đế Độc Cô Dặc được xưng tụng là "cổ kim đế vương võ nghệ đệ nhất", dựa vào võ công cái thế khai sáng đế nghiệp; tại vị chưa đầy năm năm, ngay trước thềm bình định xong bắc cương bỗng nhiên băng hà, thiên hạ chấn động. Do con trai ngài còn thơ ấu không đủ uy vọng thống lĩnh đại quân kết thúc cục diện cát cứ, quần thần bèn phò tá hoàng đệ của ngài là Độc Cô Dung - khi ấy đang giữ chức Đại tướng quân, Trung thư lệnh, Tổng chế ba phủ Bắc Quan Đạo, Chinh Bắc đại đô đốc, được phong Định Vương lên kế vị, tức Thái Tông Hiếu Minh Đế sau này.
Thái Tông Hiếu Minh Đế tại vị hơn hai mươi năm, ngày đêm cần chính lo việc nước chẳng quản nhọc nhằn, thu phục các chư phong quốc Nam Lăng Đạo, khuyến khích nông tang, mở khoa thi cử, hưng thủy lợi, nghiêm minh lại trị; cơ nghiệp Bạch Mã vương triều có thể nói là hoàn thiện dưới tay ngài. Bách tính đều truyền tụng: "Đánh thiên hạ có Vũ Liệt, giữ thái bình có Hiếu Minh." Lòng kính yêu ngưỡng mộ có thể thấy rõ một斑.
Tuổi tác của Độc Cô Thiên Uy nhỏ hơn Vũ Liệt, Hiếu Minh nhị đế rất nhiều, thời Hiếu Minh Đế được triệu vào cung làm Thị độc cho Thái tử. Chú cháu tuy cách nhau hơn mười tuổi nhưng tính tình lại vô cùng hợp nhau. Độc Cô Thiên Uy tối ngày cùng Thái tử luyện võ săn bắn, đá cầu đánh bóng, ném thẻ vào bình đánh bạc đủ trò, chơi bời thỏa thích, vậy mà lại tạo nên mối giao tình vô cùng sâu đậm.
Sau khi Hiếu Minh Đế băng hà, Thái tử Độc Cô Anh kế vị tại Bình Vọng Đô, lấy niên hiệu là "Thừa Tuyên", tức là Hoàng thượng đương triều.
Tương truyền trước lúc lâm chung, Hiếu Minh Đế từng căn dặn: "Trọng Lôi (tự của Độc Cô Thiên Uy) tham mê săn bắn vui chơi, coi việc binh gia như trò săn bắn nơi đồng nội; nếu nắm quân quá ngàn người ắt sẽ sinh loạn, tuyệt đối không thể giao phó trọng trách."
Thừa Tuyên Đế thân chính chưa được bao lâu liền muốn sắp xếp cho người chú kiêm bạn chơi thuở thiếu thời này một chức tòng tam phẩm "Viên ngoại tán kỵ thường thị", nhưng Thừa tướng Đào Nguyên Tranh kịch liệt phản đối, khăng khăng không chịu; lại muốn phong cho y một hư hàm Phấn Uy tướng quân cho thỏa chí, nào ngờ Trấn Đông tướng quân Mộ Dung Nhu lại đem di huấn của Tiên đế ra, liên tiếp dâng mấy đạo tấu sớ can ngăn.
Thiếu niên thiên tử vừa bước lên đại bảo nổi cơn tam bành, hờn giận không chỗ trút; chợt nảy ra sáng kiến phong Độc Cô Thiên Uy tới Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành trên núi Chu Thành Sơn đất Đông Hải, cho y làm một Chiêu Tín Hầu nhất đẳng hữu danh vô thực. Chiếu theo luật pháp vương triều, tước Hầu được trang bị chín trăm giáp binh giáp sáng giáo nhọn cùng một số tôi tớ, đích xác không hề trái với thánh huấn "không quá ngàn quân" của Tiên đế.
Trong bảy năm Thừa Tuyên Đế đăng cơ, năm nào cũng triệu kiến phụ tử Độc Cô Thiên Uy, ban thưởng không biết bao nhiêu mà kể; năm ngoái còn phong cho Độc Cô Phong chức "Vũ Lâm trung lang tướng" ngũ phẩm, ân sủng đứng đầu quần thần.
Kể từ sau khi Đào Nguyên Tranh qua đời, chức "Thừa tướng" không còn được bổ khuyết; chính vụ triều đình do tam ty lục bộ phân chia quản lý, phàm là quan trưởng chính vụ mang hàm "Đồng trung thư môn hạ bình chương sự" đều có thể tham gia nghị sự trước ngự tiền, trực tiếp chịu trách nhiệm trước Hoàng đế, vương quyền bành trướng tột bậc. Ngày nay phong cho Độc Cô Phong một chức quan ngũ phẩm bổng lộc hai ngàn thạch mỗi năm dễ dàng hơn bảy năm trước bội phần.
Hồ Ngạn Chi tặc lưỡi: "'Vào địa giới Lưu Ảnh Thành ta thì chính là vật của Lưu Ảnh Thành!' Con trai Độc Cô Thiên Uy quả là oai phong ghê gớm!" Cảnh Chiếu im lặng không nói. Cả đoàn người men theo đường mòn uốn lượn lên núi, đi hơn nửa canh giờ rốt cuộc cũng nhìn thấy kiến trúc tường trắng ngói đen sừng sững.
Còn chưa kịp gõ cửa thông báo, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa ầm ầm; bọn Cảnh Chiếu vội vã nép vào rặng cây ven đường. Chỉ thấy một toán nhân mã rầm rộ cuốn bụi phi qua, cửa lớn sơn đỏ vừa nghe tiếng liền mở toang; đám kỵ sĩ không hề dừng vó, phi thẳng vào trong, chính là toán người Đa Xạ Ti gặp lúc trước, Cát Ngũ Nghĩa cũng có mặt trong hàng ngũ.
Sau khi cửa khép lại, bên trong tường thành vẫn huyên náo không ngừng, tiếng ngựa hí chói tai, tiếng binh khí va chạm lách cách vang lên liên miên; nửa canh giờ sau, cổng lớn lại mở ra, một toán kỵ binh phóng ra ngoài. Nhìn trang phục vẫn là người của Đa Xạ Ti, nhưng số lượng ít hơn lúc trước rất nhiều, chỉ chừng mười mấy người mà thôi.
Hồ Ngạn Chi ném ánh mắt dò hỏi, Cảnh Chiếu trầm giọng: "Theo tính khí của Công tử, nếu không tìm được nhị ca thì dẫu lật tung Chu Thành Sơn lên cũng tuyệt đối chẳng chịu bỏ qua." Quả nhiên không lâu sau, lại có thêm một toán kỵ binh xuất thành, sau yên ngựa kéo theo lưới thừng cùng khí cụ săn bắt nặng nề, trận thế vô cùng kinh người.
"Giờ tính sao?" Hồ Ngạn Chi hỏi: "Đánh thốc vào à?"
"Chờ." Cảnh Chiếu trầm ngâm:
"Lúc này vào thành ắt sẽ kinh động Công tử. Cứ đợi y dẫn đại đội xuất thành rồi hãy tính."
Lúc này bóng chiều đã ngả về tây, sắp tới giờ Thân. Hồ Ngạn Chi xuyên qua tán cây quan sát mặt trời, cau mày nói: "Đợi y xuống núi thì trời đã tối mịt rồi, tên công tử bột này còn xuất thành nữa không?" Cảnh Chiếu nghĩ ngợi một lát, cẩn trọng đáp: "Công tử gia thường hay đi săn đêm; ta thấy vẻ say mê của y với nhị ca, nhất định sẽ lại dẫn người ra ngoài tìm kiếm."
Hồ Ngạn Chi gật đầu không nói thêm nữa, tìm một gốc đại thụ gồ ghề u bướu ngồi xuống; Nhiễm Hồng Hà, Hoàng Anh cũng tựa vào nghỉ ngơi; Thải Lam và Bích Hồ hôn mê bất tỉnh được đặt nằm trên bãi cỏ mềm dưới bóng râm.
Định tính của Sách Ảnh khác thường vô cùng, hễ nằm quỳ xuống là y như một tảng đá ngầm đen nhánh bóng loáng, bất động như bàn thạch. Trong túi yên vẫn còn lương khô, mọi người ăn uống cùng chút nước rượu, cũng chẳng đến nỗi khó chịu đựng; duy chỉ có Nhiễm Hồng Hà trước sau không nói với Cảnh Chiếu câu nào, chẳng rõ là không muốn nói trước mặt người ngoài hay thực sự chẳng còn lời nào để nói.
Cảnh Chiếu nén chặt mối tơ lòng rối bời, lẳng lặng quan sát tình hình người ngựa ra vào ngoài thành.
Trong lúc đó liên tiếp có các toán kỵ binh phóng ra khỏi Lưu Ảnh Thành, nhưng tuyệt nhiên không một toán nào quay lại, hiển nhiên bên trên đã hạ nghiêm lệnh: chưa tìm được ngựa đen thì cấm quay về thành. Đợi gần hai canh giờ, sáu cánh cổng trước Lưu Ảnh Thành mở toang, Độc Cô Phong mặt mày âm trầm dẫn đầu một toán nhân mã hùng hậu phi ra khỏi thành; người nào người nấy tay cầm đuốc sáng, rầm rộ phi xuống núi. Nhìn từ xa tựa như một con hỏa long uốn lượn kéo dài dằng dặc.
Cảnh Chiếu đợi đại đội đi xa rồi mới tiến lên gõ cửa sơn đỏ, "cộc, cộc" hai tiếng, lỗ châu mai trên tường thò ra một khuôn mặt trẻ tuổi ngăm đen, y phục từ ngực trở lên tương tự như đám lính tuần tra. Y giơ đuốc soi xuống, ngắm nghía một hồi rồi bỗng thốt lên: "Chẳng phải Cảnh Chiếu đấy ư? Sao lại ra nông nỗi này?"
Cảnh Chiếu chắp tay: "Hà đại ca, chuyện này nói ra dài dòng lắm. Làm phiền huynh thông báo giúp với Nhị tổng quản một tiếng, bảo là Cảnh Chiếu có việc hỏa tốc vạn phần."
Thiếu niên họ Hà kia vô cùng cảnh giác, đôi mày nhíu chặt lại:
"Ngươi còn dắt theo cả người ngoài nữa à! Ta phải bẩm báo với đầu lĩnh của chúng ta trước đã."
Cảnh Chiếu lắc đầu: "Hà đại ca, làm phiền huynh, bẩm báo với Nhị tổng quản trước giùm ta."
Thiếu niên lập tức hiểu ý, nhìn dáo dác xung quanh thấy bốn bề vắng lặng, liền càu nhàu: "Nếu rước lấy rắc rối, ngươi cứu nổi ta không đấy?" Cảnh Chiếu trầm giọng: "Sẽ không có rắc rối đâu, mọi chuyện có ta gánh vác." Thiếu niên do dự một lát rồi lủi nhanh xuống tường thành.
Một lát sau, hai cánh cửa gỗ sơn đỏ đóng đầy đinh đồng chầm chậm mở ra, một toán thị vệ vũ trang cầm giáo đeo đao ùa ra vây chặt lấy bọn Cảnh Chiếu, Hồ Ngạn Chi, trong đó có cả thiếu niên họ Hà kia.
Hồ Ngạn Chi ghé tai nói nhỏ: "Xem ra bạn ngươi vẫn bán đứng ngươi rồi." Cảnh Chiếu lắc đầu: "Lực lượng phòng thủ bổn thành do Tuần Thành Ti quản hạt, ta về muộn quá giờ, giấy thông hành đã mất hiệu lực, theo lý y buộc phải bẩm báo lên thượng quan."
Một trung niên nhân mặc giáp lụa, dáng dấp võ quan tay chống chuôi đao sải bước bước ra khỏi đám đông: "Cảnh Chiếu! Ngươi thân là đệ tử Chấp Kính Ti, vậy mà dám bỏ bê công vụ của Nhị tổng quản, lêu lổng bên ngoài suốt một ngày một đêm mới về, lại còn dẫn theo một lũ người lai lịch bất minh thế này, coi quy củ của bổn thành như không có gì sao?"
"Đệ tử không dám." Cảnh Chiếu cung kính cúi đầu, lần lượt giới thiệu Ngụy Vô Âm, Hồ Ngạn Chi cùng bọn người Nhiễm Hồng Hà. Tên Tuần Thành Tư Mã kia còn đang kinh nghi bất định thì phía sau bỗng xuất hiện hai ngọn đèn lồng sáng rực; hai thiếu niên khôi ngô vạm vỡ, y phục tương tự như Cảnh Chiếu sóng vai bước tới. Một kẻ chìa lệnh bài thắt lưng ra, lạnh giọng quát: "Nhị tổng quản có lệnh, truyền đệ tử bản ty Cảnh Chiếu mau chóng vào yết kiến, ai dám ngăn cản xử trảm!"
Tuần Thành Tư Mã hít sâu một hơi khí lạnh, vì muốn giữ thể diện trước mặt thuộc hạ nên vẫn cố chấp cự cãi: "Cảnh Chiếu về trễ quá giờ, theo quy củ phải do Tuần Thành Ti bắt giữ giao cho Đô Hình Ti xét hỏi. Dẫu là người của Chấp Kính Ti các ngươi thì cũng không thể..."
Gã thiếu niên tuấn tú cất lời lộ vẻ mất kiên nhẫn, móc từ trong ngực ra một tờ giấy thông hành ném thẳng xuống chân y: "Mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn cho rõ! Đây là bút tích của chính Nhị tổng quản, chuẩn cho Cảnh Chiếu được tùy cơ hành sự, không chịu sự ràng buộc của giới nghiêm ban đêm." Trên tờ thông hành mực đen còn ươn ướt chưa khô hẳn, hiển nhiên là vừa mới hạ bút viết xong.
Một chức quan Tuần Thành Tư Mã cỏn con sao đấu lại vị tổng quản nắm trọn quyền hành lớn nhỏ trong thành; y ngậm đắng nuốt cay cúi đầu nhặt tờ thông hành lên, lạnh giọng: "Đã như vậy thì người các ngươi cứ việc dẫn đi. Còn những kẻ khả nghi khác phải do bản ty giam giữ, bẩm báo Thành chủ định đoạt."
Thiếu niên dựng ngược đôi mày kiếm, trừng mắt quát lớn: "To gan! Đây đều là khách quý của Nhị tổng quản, ngươi mượn lá gan của ai mà dám càn rỡ?" Đám binh lính tuần thành giật nảy mình, mũi giáo va vào nhau lách cách nghe rõ mồn một trong gió đêm. Tuần Thành Tư Mã xụi lơ hai vai, mặt mày xanh mét, nghiến răng vung tay: "Các ngươi có thể đi rồi." Cảnh Chiếu khẽ cúi mình, dẫn bọn Hồ Ngạn Chi nối đuôi nhau bước vào.
Hai thiếu niên kia cầm đèn dẫn đường, chẳng buồn liếc mắt nhìn Cảnh Chiếu lấy một cái. Hoàng Anh thấy hai kẻ này vóc dáng cao ráo, diện mạo khôi ngô tuấn tú, vốn có mười phần hảo cảm, thầm nghĩ: "Cùng là thuộc hạ của Hoành Nhị tổng quản Chấp Kính Ti, bọn họ trông ưa nhìn hơn Cảnh Chiếu nhiều." Nhưng thấy hai người đối đãi với Cảnh Chiếu lạnh nhạt khác thường, nàng lại thấy bực bội: "Khinh người thế sao? Làm bộ làm tịch trợn mắt trắng với ai chứ, hừ!"
Hai thiếu niên nắm trong tay thủ lệnh của Tổng quản, đi tới đâu cũng không ai dám cản, tự nhiên cũng chẳng ai dám bước lên dắt ngựa; con Sách Ảnh to lớn cứ thế theo đoàn người rảo bước qua đình đài lầu các, tiến thẳng vào trong thành.
Hồ Ngạn Chi cũng chẳng thèm dắt cương, sóng vai cùng nó như đôi bạn già dạo phố, chốc chốc lại chỉ trỏ cười nói cùng Cảnh Chiếu, dọc đường thu hút vô số ánh nhìn.
Đến một khu viện nhỏ hẻo lánh, hai thiếu niên đồng loạt dừng bước; một người quay đầu bảo: "Đây là nơi nghỉ ngơi của Nhị tổng quản, súc vật xin tạm dừng lại trong vườn, chớ vào nội đường. Chỗ nào thất lễ, kính mong Hồ đại hiệp lượng thứ cho." Hồ Ngạn Chi vỗ vỗ cổ ngựa, Sách Ảnh dường như thông linh, tự mình cất bước đến một góc sân quỳ xuống nghỉ ngơi, chẳng thèm cúi đầu gặm cỏ hoa, kiêu hãnh tựa bậc đế vương.
Hồ Ngạn Chi nhìn quanh sân, nương theo ánh đèn hắt ra từ ô cửa sổ thêu hoa, thấy lối đi lát đá trong viện trồng đầy mai hai bên đường; lúc này chưa có nụ hoa, chỉ còn lại một hàng cành khô đen nhánh sừng sững, cành lá được cắt tỉa tỉ mỉ, chẳng thấy vẻ uy nghiêm ngạo nghễ đạp tuyết nghênh sương mà lại toát lên nét duyên dáng kiều diễm. Trong vườn trồng đầy những khóm cẩm tú cầu xanh biếc sum sê, hai cột đèn đá chạm khắc hình chim hạc cổ gầy thon dài; đẹp thì có đẹp, nhưng lại mang hơi hướng khuê các nhỏ nhen.
Sau cửa sổ thêu hoa dường như còn buông rèm lụa mỏng màu củ ấu, Hồ Ngạn Chi tâm niệm khẽ động liền hiểu ngay: "Phải rồi, nơi này ước chừng là chỗ ở của cơ thiếp Hoành Sơ Ảnh. Hắn dùng bữa tối xong liền trốn tới đây hưởng lạc thú mỹ nhân, chẳng ngờ lại bị chúng ta tới quấy rầy." Y vốn thường la cà chốn phong nguyệt, thừa hiểu cảm giác mất hứng khi chuyện tốt bị kẻ khác phá đám, liền ghé tai Cảnh Chiếu thì thào: "Chỉ sợ chúng ta... tới không đúng lúc rồi."
Cảnh Chiếu đưa ngón tay lên môi làm dấu im lặng.
Hai thiếu niên dẫn họ bước vào nội đường, quả nhiên là dáng dấp khuê phòng tú các của nữ tử; ở giữa đặt một chiếc bàn dài thượt hoàn toàn chẳng tương xứng, trên bàn chất đầy sổ sách văn thư, bản vẽ trướng mục, chồng cao hơn cả đầu người, che khuất hoàn toàn người ngồi phía sau bàn, bên dưới gầm bàn chỉ lộ ra một vạt váy la màu vàng sáng tựa hoa dành dành.
Chủ nhân của chiếc váy vắt chéo hai chân, dưới gấu váy nhô ra một chiếc hài thêu màu xanh vẹt nhỏ nhắn xinh xắn; trong hài không mang tất, mu bàn chân trắng muốt mịn màng mọng nước, chẳng hề lộ chút xương cốt thô kệch, lại càng hiếm có ở chỗ nõn nà tròn lẳn tựa khối bột nặn bằng tuyết. Chưa thấy ngón chân ngọc đã biết ngay đó là một bàn chân nhỏ nhắn mập mạp ngát hương trơn mịn, khiến người ta chỉ muốn nâng niu trong lòng bàn tay, khẽ khàng xoa nắn mân mê mà thỏa sức thưởng thức.
Hồ Ngạn Chi nuốt ực một ngụm nước bọt, thầm chửi: "Mẹ kiếp, cái tên Hoành Sơ Ảnh này diễm phúc không cạn thật, lại giấu được bực mỹ nhân nhường này!"
Chẳng biết qua bao lâu, nữ tử sau bàn bỗng cất tiếng: "Người tới rồi sao?"
Một thiếu niên cúi đầu thưa: "Dạ phải."
Nữ tử khẽ thở dài một tiếng, "cạch" một cái tựa hồ tiện tay ném bút; chiếc hài thêu xanh nhẹ nhàng chạm đất, dường như đã đứng dậy, ngặt vì chồng sổ sách cao ngất ngưởng nên vẫn chưa thấy bóng người.
Một hồi sột soạt vang lên, một làn hương mai tuyết thoang thoảng theo gió nhẹ nhàng lan tỏa; từ sau bàn bước ra một mỹ nhân mang vẻ lười biếng mệt mỏi, vận váy ngắn nửa tay áo, dải lụa thêu quấn ngực. Nàng vóc người không cao nhưng dáng dấp lại muôn phần thon thả, búi tóc trễ đuôi ngựa bồng bềnh tinh nghịch; trên cổ tay trắng nõn thon thả đeo một chiếc vòng ngọc dương chi, làn da nàng cư nhiên còn trơn mịn mọng nước hơn cả chất ngọc.
Chiếc áo cộc tay khoác ngoài của nàng cũng dệt bằng lụa mỏng màu vàng sáng, trông giống phục sức mặc lúc nhàn rỗi trước giờ ngủ nơi khuê phòng, chẳng thể tiếp khách bên ngoài, bởi thế lại càng lộ vẻ mê hoặc lòng người. Dưới làn lụa mỏng lộ ra đôi cánh tay nõn nà trắng muốt như ngó sen, bắp tay thon nhỏ không lộ một nét xương xẩu; làn lụa mỏng như sương khói chẳng che nổi làn da non mịn ửng hồng, đập vào mắt chỉ thấy trơn láng săn chắc, dường như tràn trề tính đàn hồi kiêu hãnh.
Bên trong lớp áo lụa mỏng, nàng chỉ mặc một chiếc yếm quây màu xanh hành, viền mép điểm sắc xanh công diễm lệ; trên nền gấm lụa thêu hoa văn chỉ bạc, bọc lấy hai khối thịt tròn đầy đặn tựa hai vắt bột mì no tròn, dưới xương quai xanh trông như một quả bầu lớn nằm ngang, đôi gò nhấp nhô trập trùng, bầu thịt sữa nõn nà trắng phau tràn trề ra khỏi mép yếm, mềm mại đến tột cùng.
Nhìn kỹ lại, mỹ nhân sở hữu gương mặt trái xoan trắng trẻo tinh xảo, thân hình vô cùng nhỏ nhắn, bờ vai gầy mảnh mai, cổ dài tựa hạc; duy chỉ có đôi nhũ phong trước ngực là căng tròn mềm mại phi thường. Hoa văn trên chiếc yếm lụa bị chèn ép biến dạng hoàn toàn, dưới bóng đèn chập chờn nổi rõ đường cong trồi sụt kinh người, chẳng còn nhận ra đường kim mũi chỉ; chỉ khẽ cất bước, hai tòa nhũ hoa mềm mại tựa đậu hũ non liền rung rinh lắc lư, khiến người ta hoa mắt nghẹt thở, chẳng nỡ rời mắt dù chỉ trong gang tấc.
Dưới cổ nàng để lộ một mảng ngực lớn trắng ngần, có lẽ do ngồi lâu bên án thư kề sát ngọn đèn dầu, tấm thân non nớt không chịu nổi hơi nóng hun đốt nên trên bầu ngực phủ một lớp mồ hôi mỏng lấp lánh; vừa khẽ cử động, một giọt mồ hôi liền trượt vào khe sâu giữa hai bầu ngực. Tiếc thay rãnh ngực bị ép quá căng quá đầy, tuyệt nhiên không có lấy một kẽ hở; giọt mồ hôi không lọt vào được, theo đà nảy của bầu ngực rung rinh lăn tới mép yếm quây, "tách" một tiếng bật nảy ra ngoài, bắn tung tóe thành một vệt nước lấp lánh.
Hồ Ngạn Chi nhìn đến ngây người, yết hầu "ực" một tiếng trồi lên sụt xuống. Nữ tử lại chẳng hề bận tâm, thản nhiên ngồi xuống ghế, vung tay ra hiệu cho mọi người cùng ngồi. Một thiếu niên dâng lên chén trà đặc, nàng tiện tay đón lấy, dùng nắp chén khẽ gạt bọt trà, kề đôi môi anh đào đầy đặn nhấp một ngụm.
"Ả cơ thiếp này... thật là tác phong ghê gớm!"
Hồ Ngạn Chi thầm nghĩ, chẳng hiểu sao lại không hề có chút phản cảm nào, chỉ thấy con tim đập thình thịch xốn xang.
Nàng ăn mặc tùy tiện nhưng không hề có ý lả lơi câu dẫn, trái lại trông tựa như một vị tiểu thư khuê các đang đọc sách đêm trước giờ đi ngủ, bỗng nhiên có khách không mời mà tới xông vào phòng; chẳng thể trách tiểu thư y phục phong phanh, có trách chăng là trách bọn họ đường đột tới đây, mới được chiêm ngưỡng dáng vẻ kiều mị của mỹ nhân trước giờ yên giấc.
Nàng mày ngài mắt phượng, đôi môi khẽ chúm chím căng mọng tràn trề sức sống, gương mặt trông vô cùng trẻ trung nhưng thân thể trắng muốt đẫy đà lại ngập tràn mị lực chín muồi của bậc phụ nhân thành thục; bất kể trang phục trang điểm, cách bài trí trong phòng, hay ba cánh hoa mai mờ mờ nơi vầng trán, thảy đều chứng minh nàng chẳng còn là thiếu nữ ngây thơ tuổi độ trăng tròn, mà chỉ là người sở hữu một dung mạo thanh xuân vĩnh viễn không phai tàn mà thôi.
(Nếu tính theo tuổi tác, nàng thậm chí có thể là nguyên phối phu nhân của Hoành Sơ Ảnh!)
Ba vị tổng quản của Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành đều vô cùng bí ẩn, nghe đồn xuất thân chẳng lấy gì làm cao quý, lời đồn đại phong thanh rất nhiều nhưng mâu thuẫn chồng chéo, chẳng ai biết đâu là thực đâu là hư.
Nhị tổng quản Hoành Sơ Ảnh là người nổi danh nhất trong số đó, tương truyền mọi việc lớn nhỏ trong thành đều do người này định đoạt; nắm quyền mười năm đã đưa Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành trở thành thế lực phú giáp một phương, việc làm ăn buôn bán ngày càng bành trướng, vững vàng ngồi lên vị trí một trong "Đông Hải thất đại môn phái". Thê tử của người như thế nếu có phong tình bực này thì cũng chẳng phải chuyện lạ.
Hoàng Anh đỡ Nhiễm Hồng Hà ngồi xuống, Hồ Ngạn Chi ngồi cạnh nàng; Cảnh Chiếu buông thõng hai tay cúi đầu, đứng cùng hàng với hai thiếu niên kia. Đôi mắt sáng của nữ tử ẩn chứa ý cười, lần lượt lướt qua Thải Lam, Bích Hồ và thi thể Ngụy Vô Âm đặt dưới hành lang ngoài cửa, bấy giờ mới khoan thai mở lời: "Nhị chưởng viện, ta ngỡ một năm chúng ta gặp nhau một lần đã là hiếm có." Nàng mỉm cười nói: "Hôm nay chẳng hay ngọn gió thơm nào đã thổi người tới đây? Chẳng lẽ là kiếm của tệ trang không lọt nổi vào pháp nhãn của Nhị chưởng viện sao?"
"Nếu không nhờ thanh Côn Ngô Kiếm kia, e rằng từ nay về sau chẳng còn ngày gặp lại nữa rồi..." Nhiễm Hồng Hà sắc mặt tái nhợt, gượng cười một tiếng:
"... Nhị tổng quản."
Hồ Ngạn Chi nghe vậy sững sờ, đột ngột mở to hai mắt.
(Hóa ra vị Nhị tổng quản lừng danh của Lưu Ảnh Thành, nhân vật nắm thực quyền số một trên núi Chu Thành Sơn, người đời xưng tụng là "Ám Hương Phù Động" Hoành Sơ Ảnh... cư nhiên lại là một nữ nhân!)